Les plus longs nanotubes de carbone du monde !

Un exemple de nanotubes synthétisés, la couche a une épaisseur de 12 mm.


La technique pour arriver à ce résultat a été mise
en oeuvre par Vesselin Shanov et Mark Schulz avec l’aide d’un
post-doc, Yun Yeo Heung, et enfin de quelques étudiants. Elle repose
sur la déposition chimique, par des vapeurs, de couches minces de
matériaux. Cette technique utilisée dans l’industrie des
semi-conducteurs a été combinée avec de nouveaux types de substrats et
de catalyseurs.


Pour cela, les chercheurs ont utilisé un fourneau
spécial baptisé EasyTube 3000. Grâce à lui, ils ont produit des vapeurs
constituées d’atomes de carbone en brisant thermiquement des
hydrocarbures. Les atomes se sont alors déposés sur l’association d’un
substrat et d’un catalyseur sous la forme de couches alternées de métal
et de céramique formant une sorte de gaufrette comportant de l’oxyde de
silicium.


Selon Shanov, le processus est vraiment
révolutionnaire et la couche de 12 millimètres d’épaisseur constituée
d’alignements de nanotubes sur un le substrat de 10 cm de long n’est
qu’un prélude, car rien n’empêcherait de produire des filaments encore
plus longs. Or, on sait que les nanotubes de carbone sont meilleurs
conducteurs d’électricité et plus résistants que bien d’autres
matériaux industriels. On comprend donc tout l’intérêt de cette
technique.


Pour finir, de plus en plus d’organismes, dont la
NASA, prennent au sérieux l’idée d’un câble reliant en orbite
géostationnaire une station spatiale avec la Terre. Les coûts de mise
en orbite avec un ascenseur spatial seraient considérablement réduits et c’est probablement l’un des meilleurs moyens de vraiment faire démarrer la colonisation de l’espace
par l’humanité. Le câble devra avoir des propriétés de résistance
mécanique bien supérieures à celles de l’acier et l’on sait que
l’emploi des nanotubes en carbone pourrait être la clé de sa
fabrication.

Pourtant, comme découvert il n’y a pas si longtemps, les obstacles à la réalisation d’un tel câble restent nombreux, mais ce n’est pas une raison pour se décourager pour autant.