Un requin-marteau naît sans père : une première !

Un requin-marteau naît sans père : une première !



Dans un zoo américain, un bébé
requin-marteau est apparu à la surprise générale dans un bassin où ne
vivait aucun mâle. Il s’agit bien d’une parthénogenèse, affirment les
chercheurs, bien qu’on n’ait jamais observé pareil phénomène chez un
requin.

La naissance remonte à 2001. Dans l’un des grands
aquariums du zoo Henry Doorly (Omaha, Nebraska), la naissance d’un
requin-marteau Sphyrna tiburo a jeté un émoi qui s’est
répandu jusque dans la communauté scientifique car, dans ce bassin, ne
se trouvaient, que trois femelles.
Une explication simple était envisageable : les
requins femelles disposent d’une spermathèque où elles peuvent stocker
les spermatozoïdes d’un mâle, qui serviront plus tard. Mais ces
femelles n’avaient rencontré de mâle de leur espèce que trois ans
auparavant, dans un autre aquarium. Or, la durée de conservation
maximum des spermatozoïdes n’excède pas cinq mois chez Sphyrna tiburo, selon les observations.
Entre-temps, ces femelles ont croisé des mâles,
mais d’une autre espèce. Toutefois, ce genre de fécondations entre
espèces, exceptionnels chez les requins, laissent des traces sur la
femelle, dont étaient exemptes les trois candidates mères.
Il ne restait alors qu’une explication : la
parthénogenèse. Ce mode de reproduction asexuée, qui permet à une
femelle seule de générer sa descendance, se rencontre chez de
nombreuses espèces animales. Beaucoup d’insectes le pratiquent avec
régularité (abeilles, fourmis…) et certaines espèces de vertébrés (des
poissons, des amphibiens, des reptiles et des oiseaux) s’en servent
aussi à l’occasion. Mais jamais, de mémoire de biologiste, on n’avait
observé de parthénogenèse chez les requins, tout comme chez les
mammifères, d’ailleurs.


Chez le requin-marteau tiburo, ou petit requin-marteau (il
mesure environ un mètre à l’âge adulte), les femelles savent à
l’occasion se passer de mâles. L’une d’elles, lasse d’être laissée sans
compagnon dans son aquarium, l’a brillamment démontré. Crédit : Omaha’s
Henry Doorly

Naissance sous XX

Pour en avoir le cœur net, il fallait analyser
l’ADN du petit requin-marteau, ce qui est rapidement devenu possible
car le malheureux petit sélacien a été tué très jeune par un autre
poisson de l’aquarium. Une équipe américano-britannique s’est attelée à
la tâche et vient de rendre ses conclusions dans la publication
scientifique Biology Letters.
Le résultat semble sans appel : l’une des femelles
du bassin est bien la mère du bébé inattendu. Il n’y a aucune trace de
chromosome paternel et, précision à destination de nos lecteurs
biologistes, il s’agit d’une parthénogenèse de type automictique (qui
comprend une méiose).
Hasard du calendrier, le même genre de
parthénogenèse vient d’être repéré chez le dragon de Komodo, un grand
varan d’Indonésie. Ces exceptions soulèvent beaucoup de questions sur
l’intérêt évolutif de ce procédé, qui permettrait au moins aux femelles
assurer la reproduction sans mâles quand elles ne parviennent pas à en
trouver.
Pourquoi aucun cas n’est connu chez les mammifères
? Chez les poissons cartilagineux (autrement dit les chondrichtyens,
c’est-à-dire les requins, les raies et les chimères), ce mode de
reproduction n’est-il apparu que chez les placentaires, comme Sphyrna tiburo
? La parthénogenèse est toujours difficile à observer quand elle est
ainsi occasionnelle et il faudra encore d’autres surprises, venant sans
doute d’animaux en captivité, pour augmenter notre connaissance du
sujet.


Source : Futura-Sciences